Den autonoma miljön myntades som begrepp i slutet av 1980-talet då det anammades från de danska husockupanterna. Den har inga direkta kopplingar till 1960- och 1970-talets extremvänster, som många inom rörelsen avfärdar som hierarkisk och auktoritär kommunism.
Sakfrågeintresset vidgades gradvis och protesterna började gälla fler saker än enbart bostadspolitik. Från och med 1990 började den autonoma miljön sätta kampen mot den framväxande vit makt-miljön i främsta rummet.
Antifascistisk aktion (Afa) förekom som organisationsnamn för första gången 1991 vid vit makt-manifestationerna i samband med Karl XII:s dödsdag den 30 november. Det var dock först 1993 som Afa bildades som ett landsomfattande nätverk efter en längre tids önskan om att organisera anarkismen i Sverige på ett bättre sätt.